恐竜

恐竜（きょうりゅう）は、中生代に栄えた生物。原爬虫類から進化して大型化した種類で、分類学的には竜盤類と鳥盤類を恐竜（Dinosaurs）とする。日常用語では翼竜、魚竜、首長竜などを恐竜と呼ぶことがあるが、これは間違いである。（この3グループの系統上の位置は爬虫類を参照）大きな特徴として直立歩行が挙げられ、爬虫類の仲間としては珍しいことに、そのほとんどが草食性であった。

恐竜の形態

恐竜のサイズは多くの種類に分かれるが、最も小さいものではニワトリほどの大きさで、最大のものは竜脚類である。アルゼンティノサウルス（en:Argentinosaurus）は、陸上で最大の大きさの生物であり、地球上ではクジラに次ぐ大きさであり、ブラキオサウルスなどは130トン以上の体重であった。また恐竜は、多様な進化をしたことで知られる。三畳紀に登場し、白亜紀末期に絶滅した。現生爬虫類では大型のものも含めて、恐竜の子孫にあたるものはない。

恒温動物説

恐竜が恒温動物だったという説がある。初めて恐竜が見つかった時には、爬虫類であったことも踏まえて変温動物と考えられていたが、このタイプの動物の動きはとても遅い。骨格の構造の解析による新しい証拠や科学的な検証から、恐竜は恒温動物であった方が適しているのではないかという説が登場した。しかしこれは、すべての恐竜がそうであったということではないし、結論はでていない。

恐竜の行動

恐竜の行動はとても疑問に満ちている。というのも、現在見られないためである。たった一つの証拠といえば、ヴェロキラプトルとプロトケラトプスが戦っている状態で見つかった化石ぐらいである。 恐竜の行動の多くは足跡や巣の状態から類推することができる。

恐竜の骨格や筋肉などの検討からや足跡の計測から歩行速度を求めることができる。ティラノサウルスの脚の骨格と筋肉の検討から普段は時速18km以下で歩き、最高速度は時速40kmが限界であるという。 恐竜の行動は、子供を育てるなど現在見られる哺乳類動物と類似する社会性であったと考えられている。これは、捕食動物にもよるが、捕食者が近づいて来た場合の警告がしやすい。

また、彼等は家族単位で、食料のための長距離の移動をしていたかもしれない。しかし、これらすべてはまだ確かではなく、これから先の課題である。恐竜は、数百万年もの間生き続けた生物であり、これはとても成功した事を表している。この事からも現在の生物の社会性との共通点があると見られている。

絶滅

恐竜をはじめとする大型爬虫類は白亜紀末期に絶滅し、その滅亡原因については諸説ある。 ア）短時間で滅んだとする激変説（隕石衝突説・すい星遭遇説・伝染説など）と イ）長時間かかったとする漸減説（温度低下説・海退説・火山活動説など） がある。

そのうち小惑星の衝突による地球規模の大火災で生態系が破壊し、また衝突後の日光遮断による急速な寒冷化が原因とみる説が有力である。だがこの説ではなぜ同時期に存在した両生類や爬虫類が絶滅を免れたかと言う疑問が残る。

この説の根拠は、中生代白亜紀層と新生代第三紀層の間の黒色粘土層（通称K/T境界層）中のイリジウムが数十倍の濃度であること（イリジウムは地殻にはほとんど存在しないため、地球外由来と考えられる）、またユカタン半島の地下に巨大なクレータが発見されたこと、などがある。直径11kmの隕石が秒速40kmで衝突したと考えられている。 実際は、生物種の大量絶滅は漸減説や激変説で推測される要素が重なったもの、と考えられる。